Objeto y método de la ciencia económica

01INTRODUCCIÓN

La economía nace como ciencia independiente en 1776, con La riqueza de las naciones de Adam Smith. Desde entonces se discute qué estudia (su objeto) y cómo lo estudia (su método), sin acuerdo pleno, y de ello depende qué teorías se consideran válidas y cuánto puede confiarse en las predicciones de la política económica. Ambas cuestiones aparecen con los economistas clásicos, que construyeron el primer sistema completo de pensamiento económico. Karl Marx partió de sus herramientas para llegar a conclusiones opuestas.

02EL OBJETO DE LA CIENCIA ECONÓMICA

2.1Objeto, objetivo y definiciones de la economía

El objeto es el campo de estudio de la disciplina. El objetivo es lo que se pretende con ella: comprender la realidad, predecir su evolución o intervenir en ella. Las definiciones siguen dos enfoques:

• Sustantivo, por la materia. Smith (1776): naturaleza y causas de la riqueza de las naciones. Mill (1836): fenómenos de la búsqueda de riqueza por un individuo que solo persigue ese fin (el futuro homo oeconomicus). Marshall (1890): estudio de la humanidad en los asuntos ordinarios de la vida
• Formal, por un tipo de problema. Para Lionel Robbins (1932) es la conducta humana como relación entre fines y medios escasos susceptibles de usos alternativos. Es la más extendida y deja el campo sin fronteras fijas

La economía positiva explica lo que es y la normativa contiene juicios de valor sobre lo que debería ser (John Neville Keynes, 1891).

2.2La evolución del objeto y de los objetivos

El objeto responde a los problemas de cada época:

• Los clásicos: crecimiento a largo plazo y distribución de la renta entre clases, y con Ricardo el comercio internacional. Marx: leyes de movimiento del capitalismo y conflicto entre clases
• Los marginalistas, desde 1871 (Jevons, Menger y Walras): precios y asignación de recursos escasos, con el valor explicado por la utilidad marginal
• Keynes (Teoría general, 1936): demanda agregada, expectativas y desempleo involuntario
• Solow (1956) impulsó la teoría del crecimiento, que resurgió desde mediados de los ochenta con el crecimiento endógeno de Romer y Lucas, basado en innovación y capital humano

Los clásicos decían buscar leyes naturales, pero sus obras contenían muchas recomendaciones de política. Marx fundamentó una propuesta política, los marginalistas explicaron el equilibrio de los mercados y con Keynes la teoría volvió a ser un programa de intervención. Hoy se acepta que la economía persigue comprender, predecir y diseñar reglas e instituciones que mejoren los resultados.

2.3La expansión del objeto y la crítica del reduccionismo

La economía se ha ampliado hacia otras ciencias sociales. Gary Becker (Nobel en 1992) la aplicó a la familia, la discriminación o el delito (imperialismo económico). Algunas expansiones nacen de la propia teoría, como el estudio de la innovación tras el crecimiento endógeno (Nobel de 2025 a Mokyr, Aghion y Howitt). Otras, del diálogo con otras disciplinas:

• Economía conductual: cómo deciden realmente las personas, con sesgos (Kahneman, Nobel en 2002, y Thaler, en 2017)
• Economía del cambio climático: integra las ciencias naturales (Nordhaus, Nobel en 2018)
• Economía institucional: cómo las reglas y la historia condicionan el desarrollo (Ostrom, Nobel en 2009, y Acemoglu, Johnson y Robinson, en 2024)

Puede leerse como síntoma de vigor, pero se acusa a la economía de reduccionismo, por supuestos poco contrastados como la racionalidad plena o el equilibrio. La crisis de 2008, que pocos modelos anticiparon, reforzó la preocupación por el exceso de formalismo, aunque la formalización ha aportado rigor. No hay consenso pleno sobre el objeto y su campo tiende a ampliarse.

03EL MÉTODO DE LA CIENCIA ECONÓMICA

Estudiar el método permite comparar teorías, valorar su contrastación y medir la fiabilidad de las predicciones.

3.1Inducción y deducción en la historia de la economía

La inducción parte de hechos concretos para llegar a leyes generales y la deducción obtiene conclusiones de pocos supuestos generales:

• Smith, método mixto con fuerte peso empírico. Ricardo, abstracto y deductivo (Schumpeter habló de vicio ricardiano). Mill formaliza la deducción, con conclusiones ciertas salvo causas perturbadoras. Marx combina historia y deducción
• Methodenstreit (1883): Carl Menger (escuela austriaca) defendió la deducción frente a Schmoller (escuela histórica alemana), partidario de la inducción
• John Neville Keynes (1891): la deducción es el método principal, pero necesita la inducción para elegir los supuestos y comprobar los resultados

En el siglo XX, Robbins (1932) sostuvo que la teoría se basa en postulados evidentes. Hutchison (1938) introdujo el positivismo lógico y exigió proposiciones contrastables. Friedman (1953) defendió que una teoría se juzga por su capacidad de predecir y no por el realismo de sus supuestos. Este instrumentalismo ha sido probablemente la posición más influyente.

3.2Las aportaciones de la filosofía de la ciencia

Karl Popper propone el falsacionismo (1934): ninguna cantidad de observaciones demuestra una teoría, pero una contraria basta para refutarla. Es científica la teoría falsable. Su enfoque es normativo.

Thomas Kuhn (La estructura de las revoluciones científicas, 1962) es descriptivo. En la ciencia normal la comunidad comparte un paradigma de teorías, métodos y problemas aceptados. Al acumularse anomalías se abre una crisis y una revolución científica instala un nuevo paradigma. En economía se cita la revolución keynesiana, aunque la convivencia de escuelas encaja mal con un paradigma único.

Imre Lakatos propone programas de investigación formados por un núcleo firme de hipótesis que no se refutan, un cinturón protector de hipótesis auxiliares que se modifican para absorber resultados contrarios, y una heurística negativa (no atacar el núcleo) y otra positiva (orientar el desarrollo). Un programa es teóricamente progresivo si predice hechos nuevos, empíricamente progresivo si además se confirman y degenerativo si solo explica hechos ya conocidos. Es superior el de mayor contenido empírico corroborado.

Su aplicación en economía tropieza con obstáculos:

• Los datos rara vez coinciden con los conceptos teóricos
• Tesis de Duhem-Quine: toda contrastación pone a prueba la hipótesis principal junto con muchas auxiliares, y ante un resultado negativo siempre puede culparse a una auxiliar
• Faltan experimentos controlados y las relaciones cambian con el tiempo y las instituciones
• No hay acuerdo sobre el núcleo de cada programa

3.3Nuevas tendencias

Feyerabend (Contra el método, 1975) negó un método universal (todo vale). De ahí surgieron enfoques más modestos:

• Sociológico: la ciencia como actividad social. El programa fuerte de Bloor y Barnes sostiene que el éxito de una teoría depende también de factores sociales, sin criterios para evaluarlas. McCloskey (1983) destacó la retórica
• Bayesianismo: actualiza la confianza en una hipótesis con nueva evidencia mediante el teorema de Bayes. Parte de probabilidades iniciales subjetivas
• Nuevo experimentalismo (Mayo, 1996): una prueba aporta conocimiento solo si es severa, es decir, si habría detectado el error de ser falsa la hipótesis

3.4La práctica actual: una ciencia de modelos

La economía avanza con una red de modelos parciales, representaciones simplificadas que aíslan algunos mecanismos. No hay un modelo único y la habilidad está en elegir el adecuado. Una teoría se valora menos por su falsabilidad que por su coherencia lógica y rigor matemático, su fundamentación en racionalidad y equilibrio, la relevancia de sus resultados, su contrastación empírica y la distinción entre lectura positiva y normativa.

Hay un claro giro empírico: experimentos naturales (Card, Angrist e Imbens, Nobel en 2021), experimentos de campo en economía del desarrollo (Banerjee, Duflo y Kremer, 2019), economía experimental de laboratorio (Vernon Smith, 2002) y grandes bases de datos. Según la crítica de Lucas (1976), las relaciones económicas pueden cambiar con la política porque los agentes adaptan sus expectativas.

04LOS ECONOMISTAS CLÁSICOS: ANTECEDENTES Y RASGOS COMUNES

4.1Antecedentes: mercantilismo y fisiocracia

El mercantilismo (aproximadamente de 1500 a 1750) fue un conjunto de ideas y prácticas de los Estados nacientes, con Thomas Mun y la política de Colbert:

• Riqueza como acumulación de metales preciosos, mediante superávit comercial
• Intervención del Estado, con aranceles y fomento de las exportaciones
• Comercio como juego de suma cero

Hume (1752) mostró con su mecanismo de flujo de especies y precios que ese superávit no podía mantenerse.

La fisiocracia (Francia, aproximadamente de 1750 a 1780), con Quesnay y su Tabla económica (1758) y Turgot, sostenía:

• Orden natural regido por leyes que pueden descubrirse
• Solo la agricultura genera un producto neto. Industria y comercio son estériles
• Clases productiva (agricultores), propietaria (terratenientes) y estéril (artesanos y comerciantes). La Tabla representa el flujo circular de la renta, antecedente de la contabilidad nacional
• Libertad económica (laissez faire, laissez passer) e impuesto único sobre la tierra

4.2Rasgos comunes de la escuela clásica

Abarca aproximadamente de 1776 a 1871 y fue predominantemente británica. Sus representantes son Smith, Malthus, Ricardo y Mill. Marx parte de sus herramientas pero llega a conclusiones opuestas, por lo que se estudia aparte.

Les interesan el crecimiento a largo plazo y la distribución de la renta entre trabajadores (salarios), capitalistas (beneficios) y terratenientes (rentas). Explican el valor por los costes de producción, en especial el trabajo, y confían en la libre competencia con un Estado limitado. Creen en cuatro leyes naturales:

• Población: crece cuando mejoran las condiciones económicas
• Rendimientos decrecientes: sobre una tierra fija, cada trabajo y capital añadido produce menos
• Mecanismo de Hume: un superávit comercial atrae oro, sube los precios internos y reduce las exportaciones hasta eliminarlo, lo que garantiza el equilibrio exterior a largo plazo
• Ley de Say: la producción genera las rentas con que se adquieren otros bienes, luego no hay sobreproducción general (la oferta crea su propia demanda)

05LOS PRINCIPALES AUTORES CLÁSICOS

5.1Adam Smith (1723-1790)

Fundador de la economía como ciencia independiente. Cada individuo actúa por interés propio y la competencia lo encauza hacia el bienestar general, como guiado por una mano invisible.

Crecimiento. La riqueza es el flujo de bienes producidos, no el oro. Crece con la productividad, que aumenta con la división del trabajo (fábrica de alfileres). Esta está limitada por la extensión del mercado y por la acumulación de capital, pues los trabajadores necesitan un fondo de salarios previo. Solo el trabajo productivo, que se materializa en un bien vendible, permite acumular.

Valor. Distingue valor de uso y de cambio, que no coinciden (paradoja del agua y el diamante). En una sociedad primitiva el valor es el trabajo incorporado y en una avanzada el coste de producción (salarios, beneficios y rentas). Mide el valor con el trabajo ordenado, el trabajo ajeno que un bien permite adquirir. El precio de mercado gravita en torno al precio natural, que cubre los costes.

Distribución. Analiza cada ingreso por separado:

• Salarios: demanda de trabajo, que crece con el fondo de salarios, y oferta. En expansión pueden superar la subsistencia
• Beneficios: tienden a bajar al acumularse capital y crecer la competencia
• Renta: pago por la tierra, en parte precio de monopolio

Comercio y Estado. Defiende el libre comercio como juego de suma positiva, basado en la ventaja absoluta, sin resolver el caso de un país más eficiente en todo. El Estado se ocupa de defensa, justicia y obras públicas, con impuestos de igualdad, certeza, comodidad y economía. Critica la deuda pública.

5.2Thomas Robert Malthus (1766-1834)

Se aparta de los demás clásicos en dos cuestiones.

Población. En su Ensayo sobre el principio de la población (1798) sostiene que la población crece en progresión geométrica y los alimentos en aritmética. El ajuste llega por frenos positivos (mortalidad) y preventivos (retraso del matrimonio). Se opuso a las Leyes de Pobres porque toda mejora para los pobres aumentaría la población. La idea inspiró el salario de subsistencia. La historia no confirmó sus previsiones por el progreso técnico y la caída de la natalidad. Formuló también la renta diferencial, a la vez que Ricardo.

Insuficiencia de la demanda (1820). Frente a la ley de Say, defiende que puede haber exceso general de producción si el ahorro es excesivo y la demanda efectiva no basta. Keynes lo reconoció en 1933 como precursor de la demanda efectiva.

5.3David Ricardo (1772-1823)

En los Principios de economía política y tributación (1817) hizo de la economía una ciencia abstracta y deductiva, centrada en la distribución.

Valor. La utilidad es condición necesaria pero no mide el valor. Los bienes no reproducibles valen por su escasez y los reproducibles por el trabajo necesario para producirlos. Si suben los salarios, los precios relativos no cambian y bajan los beneficios. Reconoció que la teoría no se cumplía exactamente.

Renta diferencial. Su principal aportación, nacida del debate sobre las Leyes de Cereales:

• Al crecer la población se cultivan tierras menos fértiles. El precio del trigo lo fija la tierra menos fértil, que no paga renta, y las mejores obtienen renta diferencial. Se paga renta porque el trigo es caro y no al revés
• Al subir el trigo suben los salarios monetarios de subsistencia y bajan los beneficios
• Sin beneficios cesa la acumulación y la economía tiende a un estado estacionario, con salarios de subsistencia, beneficios mínimos y rentas máximas

Fue el primer modelo coherente de distribución en el tiempo, aunque infravaloró el progreso técnico. Su conclusión política, abolir las Leyes de Cereales, se cumplió en 1846.

Comercio. Ventaja comparativa: aunque un país sea más eficiente en todo, ambos ganan si cada uno se especializa en el bien de menor coste relativo. Portugal, más eficiente en vino y en paño, debe especializarse en vino, donde su ventaja es mayor, e Inglaterra en paño.

Política fiscal y monetaria. Un impuesto sobre la renta de la tierra no daña la producción y los impuestos sobre salarios reducen los beneficios. Planteó la idea que Barro (1974) formalizaría como equivalencia ricardiana. Bullionista, atribuyó la inflación de las guerras napoleónicas al exceso de billetes inconvertibles y defendió la teoría cuantitativa y la convertibilidad en oro, que inspiró la Ley Bancaria de 1844.

5.4John Stuart Mill (1806-1873)

En sus Principios de economía política (1848) sistematiza la escuela. Es el puente con la neoclásica y el clásico más preocupado por lo social. Las leyes de la producción dependen de la técnica y la naturaleza, mientras que las de la distribución son instituciones humanas modificables.

• Valor: mantiene el coste de producción, con tres tipos de bienes según su oferta (fija, a coste constante y a coste creciente)
• Estado estacionario: lo ve deseable, con población estable y reparto más justo
• Comercio: demanda recíproca y protección temporal de la industria naciente
• Estado: laissez faire con excepciones (trabajo infantil, educación), antecedentes del Estado del bienestar. Impuesto proporcional con mínimo exento y elevado sobre herencias. En 1869 abandonó la teoría del fondo de salarios

06KARL MARX (1818-1883)

6.1Marx y la economía clásica

Con Engels escribió el Manifiesto comunista (1848) y publicó en 1867 el primer libro de El capital. Toma de los clásicos la teoría del valor trabajo y la preocupación por distribución y crecimiento, de ahí que se le llame el último clásico, pero donde ellos ven armonía él ve conflicto de clases y un sistema transitorio.

Según el materialismo histórico, sobre la estructura económica (fuerzas productivas y relaciones de producción) se levanta una superestructura jurídica, política e ideológica. Cuando fuerzas y relaciones chocan llega la revolución social y un nuevo modo de producción. En el capitalismo se enfrentan la burguesía, dueña de los medios de producción, y el proletariado, que solo vende su fuerza de trabajo.

6.2La teoría del valor y la plusvalía

El trabajo concreto crea valores de uso y el abstracto crea valor, que depende del tiempo de trabajo socialmente necesario.

El capitalista paga el valor de la fuerza de trabajo, lo necesario para subsistir, pero el trabajador crea más valor del que recibe. Esa diferencia es la plusvalía, origen del beneficio, y explica la explotación sin engaño en el intercambio.

El capital constante (c), en máquinas y materias primas, solo transfiere su valor. El variable (v), en salarios, es el único que crea valor nuevo. De ahí la tasa de plusvalía (p/v), la composición orgánica (c/v) y la tasa de ganancia (p/(c+v)). La plusvalía crece de forma absoluta (alargando la jornada) o relativa (elevando la productividad). Böhm-Bawerk señaló el problema de la transformación de valores en precios de producción.

6.3Las leyes de movimiento del capitalismo

• Tasa decreciente de ganancia. La competencia obliga a introducir maquinaria y sube la composición orgánica. Como solo el trabajo vivo crea plusvalía, la tasa tiende a caer. Admitió fuerzas contrarias, como más explotación o máquinas más baratas
• Concentración y centralización. Las economías de escala eliminan a los menos eficientes y el capital se agrupa en menos manos
• Ejército industrial de reserva. La maquinaria crea desempleados que presionan los salarios a la baja
• Miseria creciente del proletariado. La evolución histórica no la ha confirmado en términos absolutos
• Crisis y depresiones. Crisis periódicas de sobreproducción, porque la capacidad de producir crece más que la de consumo de los trabajadores y la tasa de ganancia tiende a caer. Marx pensaba que serían cada vez más graves y llevarían a la revolución social

6.4La política económica

El Manifiesto comunista propone medidas de transición para los países más avanzados:

• Expropiación de la tierra, impuesto fuertemente progresivo y abolición de la herencia
• Crédito centralizado en un banco nacional, transporte en manos del Estado y más fábricas estatales
• Trabajo obligatorio, eliminación de la diferencia entre campo y ciudad y educación pública y gratuita

El objetivo final es una sociedad sin clases con propiedad colectiva de los medios de producción.

07CONCLUSIÓN

La economía no tiene un objeto ni un método cerrados. Su objeto ha pasado de la riqueza de las naciones a la elección bajo escasez y alcanza campos de otras ciencias sociales. Su método combina la deducción con modelos y una contrastación empírica cada vez más exigente. Los clásicos fundaron la disciplina: Smith explicó el crecimiento por la división del trabajo, Malthus advirtió de los límites de la población y la demanda, Ricardo formuló la renta diferencial y la ventaja comparativa y Mill sistematizó la escuela. Marx hizo una crítica radical del capitalismo. Para la política comercial de la Unión Europea, la ventaja comparativa de Ricardo sigue siendo el argumento central a favor de un comercio abierto y basado en reglas.